« L’idée d’un monument ne nous plaît pas du tout », annonçait le Times du 20 janvier 1864. « Shakespeare n’a pas besoin de statue », renchérissait Punch le 6 février suivant, comme le rappelle Sidney Lee en 1905 dans « The Commemoration of Shakespeare in London ».
Les préparatifs du tricentenaire de 1916 en Grande-Bretagne ont commencé en 1912, sinon avant, par le projet de construction d’un théâtre national. Pour soutenir la collecte de fonds destinés au Shakespeare Memorial National Theatre, George Bernard Shaw compose un bref interlude, « La Dame brune des Sonnets », dont la création a lieu au Haymarket Theatre le 24 novembre 1910. Malgré une tournée en province et une diffusion à la radio, le spectacle, aux dires de Shaw lui-même, récolte plus d’applaudissements que de souscriptions. Quand au cours du dialogue Shakespeare demande à la reine de faire largesse pour doter un théâtre national, elle répond que cela offenserait les puritains, et prédit que les pays les plus barbares disposeront tous de théâtres subventionnés avant l’Angleterre.